Οι 19 ομάδες που μετέχουν στη φετινή διοργάνωση, πέρασαν τα ξημερώματα της Πέμπτης (4/5) από το νησί της Κρήτης στην ηπειρωτική Ελλάδα. Η εκκίνηση δόθηκε στις Μυκήνες και ακολούθησαν 170,3 χιλιόμετρα με πολλές επιθέσεις και ένα τελικό σπριντ 74 αθλητών που ανέδειξε θριαμβευτή τον 35χρονο Βέλγο, μια πρωτιά που ήταν η ένατη στην καριέρα ενός αθλητή που στο παλμαρέ του μετρά συμμετοχή στον Γύρο της Γαλλίας (2018). Όσον αφορά τη μάχη για τη γαλάζια φανέλα, δεν προέκυψε κάποια σημαντική μεταβολή, με εξαίρεση την άνοδο του Πορτογάλου Γιούρι Λεϊτάο της Caja Rural στην τρίτη θέση, δέκα δευτερόλεπτα πίσω από τον Άαρον Γκέιτ, ο οποίος από το 2022 και το 1^ο ετάπ από το Ηράκλειο στα Χανιά, δεν έχει δει άλλον ποδηλάτη μπροστά του στη γενική κατάταξη του Γύρου Ελλάδας (ρεκόρ στην ιστορία της διοργάνωσης). Ο Γκέιτ ήταν στο γκρουπ των 74 στους οποίους δόθηκε ο ίδιος χρόνος (3:54.20), όπως και ο δεύτερος της γενικής Ρόρι Τάουνσεντ, επίσης της Bolton Equities Black Spoke. Η μόνη φανέλα που άλλαξε κάτοχο ήταν η πορτοκαλί των βουνών, την οποία φορά πια ο Τσέχος Γιάκουμπ Οτρούμπα της ATT Investments. Την κόκκινη εξακολουθεί να κατέχει ο Ρεμί Λελαντέ της Cross Team Legendre και τη λευκή ο Λόγκαν Κάρι της Bolton Equities Black Spoke. Ο Κύπριος Ανδρέας Μιλτιάδης βρίσκεται στην 7^η θέση της γενικής κατάταξης, 14’’ πίσω από την πρώτη θέση, ενώ ο Γιώργος Μπούγλας είναι 34ος και καλύτερος μεταξύ των Ελλήνων.

Η εξέλιξη του αγώνα

O ρυθμός ήταν πολύ γρήγορος από το ξεκίνημα με αλλεπάλληλες επιθέσεις, αλλά το πελοτόν δεν άφηνε όσους συμμετείχαν στα «ξεκολλήματα» να ξεφύγουν. Μια νέα επίθεση ενόψει του πρώτου ενδιάμεσου σπριντ, έδωσε τους πρώτους πόντους στον Τομάς Γιάκουμπεκ (ATT Investments), τον Τζαμπαλτζάμτς Σαϊνμπαϊάρ (Terengganu Polygon Cycling Team) και τον Νταουΐτ Γεμάνε (Bike Aid). Οι προσπάθειες για να δημιουργηθεί το «ξεκόλλημα» συνεχίστηκαν και ένα νέο γκρουπ οχτώ αθλητών σχηματίστηκε πριν από το σπριντ ανάβασης στον Αχλαδόκαμπο, την πιο δύσκολη ανηφόρα του φετινού Γύρου. Το μάξιμουμ των πόντων (10), πήρε ο Οτρούμπα και τον ακολούθησαν οι Γεμάνε (8), Σαϊνμπαϊάρ (6), Αλεσάντρο Σανταρομίτα Βίλα της Green Project Bardiani CFS Faizane (4), Τζέφερσον Σεπέδα της Caja Rural (2) και Σιμόν Κομπ της Cross Team Legendre (1).

Το δεύτερο ενδιάμεσο σπριντ έγινε στην πόλη της Τρίπολης με νικητή και πάλι τον Οτρούμπα, δεύτερο τον Γεμάνε και τρίτο τον Σεπέδα. Το πελοτόν έπιασε ξανά τους αποσπασμένους πριν από το δεύτερο σπριντ ανάβασης. Ο Κύπριος Ανδρέας Μιλτιάδης επιτέθηκε και κατάφερε να πάρει τους 6 πόντους από την κατηγορίας 2 ανάβαση. Πίσω του, ο Γιόχαν Μέινς της Bingoal κέρδισε 4 πόντους, ο Τόμας Μπουτζίνσκι της Mazowsze Serce Polski 2 και ο Ουκρανός Ανατόλι Μπούντιακ της Terengganu Polygon Cycling Team 1. Με μια τελευταία επίθεση σχηματίστηκε ένα νέο γκρουπ τριών αθλητών με τους Ντάβιντε Μπαλντατσίνι της Corteam Corratec, Μανουέλε Ταρότσι της Green Project Bardiani CFS Faizane και τον Αμερικανό Φιν Γκάλικσον (ΗΠΑ Κ23). Με αυτή τη σειρά, το τρίο των ποδηλατών κατέκτησε 3, 2 και 1 πόντο στο τελευταίο σπριντ ανάβασης στα Παραδείσια.

Μπαίνοντας πια στην πόλη της Καλαμάτας, ο πρώτος που έμεινε από δυνάμεις ήταν ο Γκάλκισον και στην τελευταία ευθεία, στον παραλιακό δρόμο, το πελοτόν «κατάπιε» και τους άλλους δύο. Στο μαζικό σπριντ ήταν ο Ντιπόν αυτός που σήκωσε τα χέρια του ψηλά στον γαλάζιο μεσσηνιακό ουρανό, καταχειροκροτούμενος από τον κόσμο που είχε συγκεντρωθεί στον τερματισμό.

Οι δηλώσεις των πρωταγωνιστών

Τίμοθι Ντιπόν: «Ήταν δύσκολο να προλάβουμε τους ποδηλάτες από το «ξεκόλλημα». Ήμασταν τουλάχιστον τέσσερις συναθλητές και είπα στους δύο να πάμε όσο πιο γρήγορα γίνεται, γιατί αν η διαφορά ανέβαινε στο 1:20-1:30, σκέφτηκα ότι ίσως δεν τους προλαβαίναμε. Μίλησα με τον Πίτερ (Μπάουβενς) και μου είπε “πάμε, δώστε ό,τι έχετε”. Είμαι αρκετά γρήγορος αλλά ποτέ δεν είναι εύκολο να κερδίσεις ένα ετάπ. Ήταν δύσκολος αγώνας με πολλά βουνά, αλλά τα παιδιά έκαναν πολύ καλή δουλειά και τα κατάφερα. Εξαιρετικό αποτέλεσμα για την ομάδα».

Άαρον Γκέιτ: «Μοιάζει σαν η εκκίνηση να δόθηκε πριν από μέρες. Το ετάπ είχε τόσα πολλά διαφορετικά κομμάτια, πολλές συγκινήσεις. Υπήρξαν στιγμές που αγχώθηκα, ένιωσα ότι ίσως έχανα τον έλεγχο της κατάστασης, αλλά οι συναθλητές μου ήταν εκεί για να ανταποκριθούν σε κάθε δυσκολία. Ήταν υπέροχο να έχουμε πέντε από εμάς στον τερματισμό, συμπεριλαμβανομένου του Ryan (Christensen) που έκανε πολλή δουλειά στο πρώτο μέρος του αγώνα. Ήταν ένα πολύ πιο δύσκολο ετάπ από ό,τι περίμεναν οι περισσότεροι – μέσα σ’ αυτούς και εγώ –, με διαφορετικούς συνδυασμούς στα «ξεκολλήματα». Δουλέψαμε σκληρά για να κρατήσουμε τη φανέλα.Ο αγώνας παραμένει ορθάνοιχτος με πολλά μπόνους διαθέσιμα. Το επόμενο ετάπ μού ταιριάζει, θα ήθελα να το κερδίσω».

Λόγκαν Κάρι: Προσπαθήσαμε να «ανοίξουμε» τον αγώνα, για να ταιριάξει στις δυνατότητές μας. Οι επόμενες μέρες δεν θα είναι τόσο δύσκολες. Πρέπει απλώς να προσέχουμε τους βασικούς ανταγωνιστές μας. Ανυπομονώ για τις τελευταίες δύο μέρες».

Γιάκουμπ Οτρούμπα: «Ο στόχος ήταν να είμαστε στο «ξεκόλλημα» κατά την πρώτη ανάβαση. Τα επόμενα ετάπ είναι λίγο πιο εύκολα, οπότε θα παίξουν ρόλο τα μπόνους. Θα προσπαθήσω να μείνω στην πρώτη πεντάδα, αλλά και να διατηρήσω την πορτοκαλί φανέλα».

Ρεμί Λαλάντ: «Έκανα ό,τι μπορούσα για να πάρω τους πόντους στο πρώτο σπριντ, αλλά δεν τα κατάφερα. Μετά την πρώτη ανάβαση οπισθοχώρησα, αλλά δεν έμεινα μόνος μου. Σίγουρα είναι ευχάριστο που κράτησα την κόκκινη φανέλα. Από εδώ και πέρα πρέπει να τσεκάρουμε τί γίνεται με τα μπόνους στους τερματισμούς»