Ο όμιλος, με έδρα το Ντέρμπι της κεντρικής Αγγλίας, παρουσίασε για πρώτη φορά το σχέδιο στο σαλόνι του Φάρνμπορου την στιγμή που και άλλες βιομηχανίες δραστηριοποιούνται στον τομέα.

Ο γίγας της αεροναυπηγικής ελπίζει ότι θα έχει κατασκευάσει ένα πρωτότυπο του «ιπτάμενου ταξί» του τους επόμενους δεκαοκτώ μήνες: θεωρητικά, θα μπορεί να τεθεί σε κυκλοφορία στις αρχές της δεκαετίας του ΄20.

Το ηλεκτρικό αεροπλάνο θα μπορεί να μεταφέρει τέσσερις έως πέντε επιβάτες, με μέγιστη ταχύτητα 322 χιλιομέτρων την ώρα και θα μπορεί να καλύπτει απόσταση 805 χιλιομέτρων.

«Θα δούμε ένα παρόμοιο προϊόν να πετάει σε τρία ή πέντε χρόνια και θα κάνουμε μία επίδειξη του συστήματος αυτού σε δύο χρόνια», δήλωσε ο υπεύθυνος του προγράμματος Ρομπ Γουότσον.

Το υβριδικό όχημα, η ανάπτυξη του οποίου έχει ήδη κοστίσει αρκετά εκατομμύρια λίρες, θα χρησιμοποιεί παραδοσιακό κινητήρα αερίου και θα διαθέτει συμπληρωματικό ηλεκτρικό σύστημα.

Η Rolls-Royce μελετά παράλληλα την ανάπτυξη ενός εξ ολοκλήρου ηλεκτρικού οχήματος, το οποίο δεν βρίσκεται σε προχωρημένο στάδιο ανάπτυξης όσο το υβριδικό ιπτάμενο ταξί.

«Υπάρχει μία αναδυόμενη αγορά εξ ολοκλήρου ηλεκτρικών αεροσκαφών, αλλά για εμάς, ένα τέτοιο σύστημα δεν μπορεί πραγματικά να ανταποκριθεί σήμερα στο επίπεδο των απαιτήσεών μας», εξήγησε ο Ρομπ Γουότσον.

Υβριδική προώθηση

Το εξ ολοκλήρου ηλεκτρικό όχημα είναι ένα μέσο για την πόλη, αλλά για να πάει κανείς από το Λονδίνο στο Παρίσι, θα χρειάζεται έναν κινητήρα που θα επιτρέπει αυτό το ταξίδι. Και θα είναι τα υβριδικά συστήματα που θα καταλάβουν την αγορά αυτήν», πρόσθεσε.

Η Rolls-Royce δεν είναι η μόνη στην αγορά των «ιπτάμενων ταξί». Kαι άλλοι οι όμιλοι, όπως η Uber, το σχέδιο Kitty Hawk που υποστηρίζεται από την Google, η γερμανική Lilium, η γαλλική Safran και η αμερικανική Honeywell πραγματοποιούν αντίστοιχες έρευνες.

Η στροφή του τομέα της αεροναυπηγικής προς την ηλεκτρική προώθηση θυμίζει την ηλεκτρική κίνηση στο αυτοκίνητο: τα εξ ολοκλήρου ηλεκτρικά αυτοκίνητα κερδίζουν έδαφος σε δημοτικότητα και επιδόσεις.

«Κοιτάξτε την αυτοκινητοβιομηχανία. Ιστορικά, όλος ο κόσμος είχε έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης. Mε το πέρασμα του χρόνου, προσετίθετο όλο και περισσότερη ηλεκτρική ικανότητα μέχρι που είδαμε να εμφανίζονται τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα», σύμφωνα με τον Ρομπ Γουότσον.

«Με τον ίδιο τρόπο, εισάγουμε ένα σύστημα υβριδικής κίνησης στην αγορά αυτήν διότι κομίζει εμβέλεια και επιδόσεις».

Ο Ντέιβιντ Στιούαρτ, ειδικός αεροπλοΐας στην εταιρεία στρατηγικών συμβούλων Oliver Wyman αποκαλύπτει ότι ο αεροδιαστημικός τομέας δέχεται πιέσεις για να γίνει πιο φιλικός προς το περιβάλλον.

«Η ηλεκτρική κίνηση μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα στον τρόπο με τον οποίο τροφοδοτούνται αυτές οι μηχανές. Ο ηλεκτρισμός δεν μπορεί αυτήν την στιγμή να αντικαταστήσει την κηροζίνη, αλλά δεν πρέπει ποτέ να λέμε ποτέ».

Κατά την γνώμη του, το σχέδιο του «ιπτάμενου ταξί» της Rolls-Royce στην πραγματικότητα αποτελεί μία πλατφόρμα δοκιμής της νέας τεχνολογίας.

Σύμφωνα με τον Στιούαρτ, το προϊόν που θα τεθεί σε εμπορική χρήση θα είναι πιθανότατα μία βελτιωμένη εκδοχή του «ιπτάμενου ταξί», που θα περιλαμβάνει 10 έως 15 θέσεις και μεγαλύτερες πιθανότητες χρήσης.

«Με τον καιρό, έχουμε περισσότερη ικανότητα ηλεκτρικής κίνησης για όλο και μεγαλύτερα αεροπλάνα και σε αυτό επικεντρώνουμε σήμερα. Βρισκόμαστε σε μία διαδικασία εκμάθησης της τεχνολογίας που θα έχουμε ανάγκη αύριο», λέει ο Ρομπ Γουότσον.